En el reino de Herodes Ascalonita, un sacerdote de la casa de Aarón, llamado Zacarías, que se encontraba en el templo ofreciendo el sacrificio, tuvo la milagrosa aparición de un ángel en forma humana.
Se turbó el sacerdote, pero el Arcángel san Gabriel le tranquilizó diciéndole que su esposa Isabel tendría un hijo, al cual debía poner el nombre de Juan, que anunciaría la venida del Salvador del mundo. Cuando nació el niño preguntaron a Zacarías como se había de llamar. Él pidió una pluma y escribió: "Juan", ya que Zacarías se había quedado mudo. Cuando Herodes buscó al Niño Jesús para quitarle la vida, quiso hacer lo mismo con el niño Juan.
Por los Evangelios sabemos la vida que Juan hacía allí en el desierto, alimentándose de miel y de langostas, vestía una zamarra de pelo de camello. Por ello dicen San Agustín y San Jerónimo que Juan es considerado como modelo de la vida austera de los anacoretas y de los solitarios que huyen del mundo.
San Bernando considera que, mientras la Iglesia celebra a los demás Santos, festeja al Bautista porque su mismo nacimiento fu santo, y añade que este día no solamente es uno de los más alegres del año en el cristianismo, sino que hasta los mismos gentiles lo solemnizan con hogueras y otros regocijos.
Los antiguos celtas llamaban Alban Heruin a este festival y su principal significado era el de celebrar el instante en el que el Sol se hallaba en su máximo esplendor, cuando duraba más tiempo en el cielo y mostraba su máximo poder a los hombres, y al mismo tiempo, el día en que empezaba a decrecer en el Solsticio de Invierno.
Realmente la noche del solsticio es la del 21 de Junio aunque la Iglesia la ha adaptado a la festividad de San Juan.
Son innumerables los rituales propios de la Noche de San Juan que se conmemora la víspera del 24 de junio, pero todos giran en torno a la glorificación del fuego, De hecho, este es el festival del fuego por excelencia.
De igual forma, la presencia del agua es uno de los más grandes símbolos de las celebraciones de San Juan que parece no tenerse en tanta consideración y que sin embargo, es una parte esencial de numerosos ritos de esta festividad.
